Secondo S. Freud la mente può essere divisa in tre istanze psichiche diverse :
l’ES: struttura inconscia che spinge per la soddisfazione delle pulsioni inconsce dell’individuo
il SUPER-IO: struttura quasi del tutto inconscia costituita dalla rappresentazione psichica delle regole e dei divieti morali della persona; ha il compito di impedire che l’Es soddisfi liberamente le proprie pulsioni
l’IO: struttura che si avvicina alla concezione di Sé organizzatrice della personalità e il suo compito principale è quello di mediare le richieste dell’Es e le esigenze del Super-Io
La psicopatologia è quindi concepita come il risultato di impulsi inaccettabili che minacciano di sopraffare l’Io e le difese contro di esse messe in atto dall’Io stesso